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Sa superficie est de 55 780 km2, il est encadré par les États indiens du Jammu-et-Cachemire au nord, du Penjab à l'ouest, de l'Haryana et de l'Uttar Pradesh au sud, de l'Uttarakhand au sud-est et par le Tibet (région de la Chine) à l'est. Situé dans l'ouest de l'Himalaya, son altitude est comprise entre 450 et 7 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'État est drainé par les fleuves Chenab, Ravi, Beas, Sutlej et Yamuna.
La signification littérale d'Himachal Pradesh est Terre des montagnes enneigées. L'Himachal Pradesh est également appelé Deva Bhoomi, la Terre des dieux. Les premières traces de peuplement remontent à 40 000 ans alors que l'implantation de populations indo-aryennes remonte à -1 500 ans. Plus récemment, la région fut sous la domination des Moghols, des Gurkhas, des Sikhs et des Britanniques avant l'intégration dans l'Union indienne.
Son réseau hydraulique important lui permet de fournir de l'électricité aux États du Nord du pays. L'agriculture et le tourisme sont les autres secteurs économiques importants1.
En 2001, l'Himachal Pradesh comptait 6 080 000 habitants dont 95 % d'hindous.
L'histoire de ce qui constitue actuellement l'Himachal Pradesh, remonte à la période de la civilisation de l'Indus (-3 000 à -1 800) dont les populations s'installèrent dans les contreforts de l'Himalaya.
Les aryens arrivèrent progressivement pendant la période védique (-1500 à -500), s'installèrent dans les vallées les plus fertiles et assimilèrent les populations indigènes. Ils se constituèrent en petits États indépendants et plus ou moins rivaux, les janpadas2.
Ce morcellement fut la situation qui prévalu jusqu'en 1849, avec quelques interruptions lorsque des dynasties indiennes puissantes réussirent à imposer une unité dans ces territoires aux marges, que le relief rendait peu accessibles. C'est ainsi que les Mauryas (-321 à -185) contrôlèrent la région, en témoigne la stèle d'Ashoka qui se dresse dans la vallée de Kullu, puis les Guptas (320 à 540) et les Harshas (viie siècle).
Samsar Chand (1775-1823), prince de Kangra
Au début du deuxième millénaire, des armées musulmanes venant d'Asie centrale pratiquèrent des razzias particulièrement sanglantes dans tout le nord de l'Inde : Mahmud de Ghazni détruisit Kangra en 1009 et Tamerlan mit le pays à sac en quelques mois en 1398.
La présence de l'Empire moghol se fit légèrement sentir au xvie siècle, mais dès le xviie siècle recommencèrent les luttes intestines entre princes locaux. Le plus notable d'entre eux, Samsar Chand (1775-1823), grand protecteur des arts, étendit sa domination sur Kangra, Chamba, Suket, Mandi, Bilaspur, Guler, Jaswan, Siwan et Datarpur, c'est-à-dire tout l'ouest de l'Himachal Pradesh. Lors de leur expansion, les Gurkhas l'obligèrent à se retrancher dans le fort de Kangra dont il ne fut délivré que quatre ans plus tard par le maharaja sikh Ranjit Singh. Celui-ci profita de ce succès pour établir son autorité sur les principautés de la région ce qui amena les souverains locaux à s'allier aux Britanniques lors de la Seconde Guerre anglo-sikh (1848-1849)3.
Vainqueurs, les Anglais ne restituèrent pas leurs possessions aux princes, lesquels semblèrent s'accommoder de l'autorité du colonisateur. Ils lui apportèrent même une aide en matériel et en hommes lors de la Première Guerre mondiale. Cependant, ce conflit marqua un changement dans l'attitude des Himachalis. Une opposition se fit jour qui contesta autant la présence britannique que les potentats indiens qui maintenaient la population dans une situation semi-féodale.
Du déclin de l'Empire moghol, au milieu du xviie siècle, jusqu'au début des années 1840, les territoires à prédominance bouddhistes (Lahaul et Spiti) furent sous la domination des souverains du Ladakh4.
L'histoire de l'Himachal Pradesh à proprement parler commença en 1948 lorsqu'un État de catégorie C fut créé par la réunion de trente principautés, représentant une superficie de 27 000 km2. En 1956 il prit de statut de Territoire de l'Union, directement administré par le gouvernement fédéral. On lui adjoignit le territoire de Kangra et les régions montagneuses du Penjab en 1966. Enfin, c'est en 1971 que l'Himachal Pradesh devint un État à part entière avec à sa tête Y.S. Parmar qui avait toujours milité pour l'accession au statut d'État2.
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