Calcutta1 (Kolkata en bengali, কলকাতা ; ['kolkat̪a]) est l'ancienne capitale de l'Empire des Indes britanniques et la capitale actuelle de l'État du Bengale-Occidental en Inde. Située dans l'est du pays, sur la rive gauche du fleuve Hûghlî, la ville compte 4 399 819 habitants et l'agglomération - avec Howrah et de nombreuses autres municipalités des deux côtés du fleuve - 16 millions. De nouveaux migrants y affluent chaque jour de localités plus petites. C'est la quatrième ville et la troisième agglomération du pays.
Plusieurs hypothèses existent pour expliquer l'origine des deux noms « Calcutta » et « Kolkata », qui proviendraient de Kalikata, nom d'un des trois villages (Kalikata, Sutanuti et Gobindhapur) qui se trouvaient là avant l'arrivée de Job Charnock et des Anglais. « Kalikata » sera en revanche le nom anglicisé de Kalikshetra (কালীক্ষেত, terre de la déesse Kālī). Le nom pourrait également venir du bengali kilkila signifiant « zone plate » ou bien du terme Khal signifiant « canal naturel » suivi de Katta, creuser.
Bien que le nom de la ville ait toujours été prononcé Kolkata ou Kolikata en bengali, le nom officiel anglais était Calcutta jusqu'en 2001 où il a été changé en Kolkata, afin de refléter la prononciation en langue locale. Cette politique de renommage de certaines villes a été parfois vue comme une tentative d'effacer les traces de l'époque britannique.
Géographie
Calcutta se trouve dans la partie orientale de l'Inde, dans la région du delta du Gange, à une altitude comprise entre 1,5 m et 9 m au-dessus du niveau de la mer. Les villes de Hong Kong en Chine, de Tamanrasset dans le désert du Sahara et de La Havane à Cuba sont situés à des latitudes comparables à celle de Calcutta dans l'hémisphère nord.
La ville s'étire suivant une direction nord-sud sur la rive gauche du fleuve Hooghly. Elle s'est en grande partie développée sur d'anciens terrains marécageux. Les marais qui subsistent, connus sous le nom de marais de Calcutta Est, ont été déclarés zone naturelle d'importance mondiale.
À l'instar de la majeure partie de la plaine indo-gangétique, le sol de Calcutta est essentiellement composé d'alluvions. La ville est construite sur des couches de roches sédimentaires d'âge quaternaire constituées d'argiles, de limons, de sables et de graviers plus ou moins grossiers. Ces sédiments sont pris en sandwich entre deux couches d'argiles situées respectivement entre 250 m et 650 m de profondeur pour l'une et entre 10 m et 40 m de profondeur pour l'autre. La ville se trouve dans une zone de séismicité de niveau 3 sur une échelle allant de 1 à 5 établie par le "bureau des mesures indien" pour évaluer le risque de survenue d'un tremblement de terre de magnitude élevée en un lieu donné.
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